'불법 체류'라더니… 트럼프의 변심 "숙련공 없으면 韓 도움받아야"

이우창 기자

등록 2025-09-08 09:19

"ICE 할 일 했다" 강경 발언 이틀 만에 유화 제스처… 美 제조업 현실론 부상

"한미 관계 이상 없다" 강조하며 비자 문제 해결 가능성 첫 시사

도널드 트럼프 미국 대통령 (사진= AFP 연합뉴스)

도널드 트럼프 미국 대통령이 조지아주 현대차그룹-LG에너지솔루션 합작 배터리 공장에서 발생한 한국인 노동자 300여 명 체포·구금 사태와 관련, 기존의 강경 입장에서 선회해 문제 해결 가능성을 내비쳤다.

이번 사태가 양국 관계에 미칠 영향을 차단하면서도, 미국의 제조업 부흥을 위해선 숙련된 외국 인력의 필요성을 인정한 것으로 풀이돼 주목된다.

트럼프 대통령은 7일(현지시간) US오픈 테니스대회 관람 후 워싱턴DC 인근 앤드루스 합동기지에서 기자들과 만나 '이번 사태로 한미 관계가 긴장될 것으로 보는가'라는 질문에 "그렇지 않다. 우리는 한국과 매우 좋은 관계를 갖고 있다"고 일축했다.

그는 이어 "정말 좋은 관계다. 알다시피 우리는 (한국과) 방금 무역 협상을 체결했다"고 강조하며 양국 간의 공고한 경제 협력 관계를 상기시켰다.

특히 트럼프 대통령은 이번 사태의 근본적인 원인으로 지목되는 미국 내 전문인력 부족 문제를 직접 거론했다. 그는 "만약 지금 미국에 배터리 기술을 아는 인력이 없다면, 외부의 도움을 받아 일부 전문가를 초빙해서라도 우리 인력이 배터리, 컴퓨터 제조나 선박 건조와 같은 복잡한 작업을 수행하도록 훈련시켜야 한다"고 역설했다.

이는 사실상 미국에 대규모 투자를 단행한 한국 기업들을 위해, 공장 가동 및 기술 이전에 필요한 전문 인력을 합법적으로 충원할 길을 열어줘야 한다는 의미로 풀이된다.

그는 "우리는 이 전체 상황을 검토할 것"이라며 "우리에게는 더는 갖고 있지 않은 산업이 많다. 인력을 교류해야 하며, 인력을 양성하는 방법은 해당 분야에 능숙한 사람을 불러들여 도움을 받도록 하는 것"이라고 거듭 강조했다.

트럼프 대통령의 이러한 언급은 단속 다음 날인 지난 5일 "내 생각에 그들은 불법 체류자였고, 이민세관단속국(ICE)은 자기 할 일을 한 것"이라고 했던 첫 반응과는 확연히 달라진 것이다.

강경했던 초기 입장에서 선회해 유화적인 제스처를 취한 배경에는 한국 기업들로부터 조 단위의 대규모 투자를 유치했음에도, 정작 공장 운영에 필요한 인력의 비자 문제를 해결해주지 못하는 행정적 난맥상에 대한 비판 여론이 작용한 것으로 보인다.

이에 따라 미국에 대규모 투자를 단행한 우리 기업들의 오랜 민원이었던 전문직 비자 쿼터 확대 등 근본적인 문제 해결의 실마리가 풀릴지에 대한 기대감이 커지고 있다.

트럼프 대통령 역시 "나는 그들(한국)이 말한 내용을 정확히 이해하고 있기 때문에 이를 검토해보겠다"고 밝혀, 이번 발언이 단순한 정치적 수사를 넘어 실질적인 비자 문제 해결로 이어질지에 업계의 이목이 집중되고 있다.